Connus depuis les années 1570, les marchés de Noël sont une institution en Europe. Ils sont les héritiers des marchés de la Saint-Martin que l'on fêtait quelques semaines avant le soltice d'hiver.

Bien avant le Moyen-Age, à l'approche du solstice d'hiver dans l'Europe entière il était de tradition de fêter le retour de la belle saison. Cette tradition païenne fut ensuite récupérée à des fins marchandes par les grandes foires de la Saint-Martin du 11 novembre. Ces foires étaient l'occasion pour toute la population de venir acheter les "cochonailles" qui arrivaient sur le marché alors que l'époque de l'abattage des cochons battait son plein.

La Saint Martin correspondait aussi à la fête d'abondance avant le petit carême de Noël. On y dégustait ainsi les vins primeurs et la bière de Noël. La Saint-Martin dans le monde agricole était aussi le moment où les fermiers devaient payer les baux à leurs propriétaires après les récoltes.

On profitait de l'occasion pour embaucher les ouvriers agricoles pour la saison suivante. Dans l'Est de l'Europe, quelques jours après la Saint-Martin, c'était le tour de Saint-Nicolas d'être fêté. Pour l'occasion, des marchés envahissaient les places des grandes villes. Mais la réforme protestante passa par là et les marchés de la Saint-Nicolas aussi appelés « Striezelmarkt »  disparurent pour laisser la place aux marchés de Noël appelés  « ChristKindlMarkt » autrement dit "marché de l'Enfant Christ". Le plus ancien, et le plus célèbre d'ailleurs de ces marchés s'installa à Strasbourg en 1570.

Très vite, sur l'impulsion de quelques volontaires, de nombreuses villes et villages emboitèrent le pas. Aujourd'hui, même si les rendez-vous les plus réputés sont toujours en Alsace, les marchés de Noël se tiennent partout en France. Si progressivement ces marchés ont perdu leur signification première de préparation des fêtes religieuses de Noël l'ambiance reste festive et bon enfant avec ses chants de Noël et ses vins chauds !

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