Si les mères sont fêtées depuis l'époque des grecs anciens, la fête des mères telle que nous la connaissons aujourd'hui remonte seulement au début du 20e siècle.

Du temps des grecs anciens, les mères étaient déjà fêtées au printemps. La fête était un rituel religieux puisque les grecs fêtaient Rhéa, la femme de Chronus et la mère de tous les dieux et déesses grecs. Cette fête a été reprise ensuite par les Romains pour honorer  Cybèle, la mère des Dieux, du 15 au 27 mars. Abandonnée par la suite, la fête des mères est ré-apparue dans les années 1600 en Angleterre sous le nom de mothering sunday (le dimanche des Mères). Cette tradition saxone a été ensuite transposée aux Etats-Unis. En 1914, le président Woodrow Wilson instaurait officiellement le Mother's Day (Jour des mamans) . Cette officialisation faisait suite à l'initiative d'Anna Jarvis qui en 1907 souhaita rendre hommage à sa maman décédée deux ans plus tôt. Le 10 mai 1908, deux messes furent ainsi célébrées pour l'anniversaire de la mort de la mère d'Anna Jarvis à Grafton, en Virginie de l'Ouest, et également à Philadelphie. Cette initiative a immédiatement fait des émules et en 1911, la fête du Mother's Day était célébrée dans tous les Etats-Unis ce qui donna tout naturellement l'idée au président de l'époque d'instituer une date officielle pour cette fête le deuxième dimanche de mai. Dès 1914, Mother Day devint une fête nationale aux USA.

La tradition française de la fête des mères est issue de cette histoire américaine. Alors que la première guerre mondiale faisait rage en Europe, les soldats américains appelés à la rescousse sur le front de l'Est envoyèrent en masse des courriers à leurs mamans restées au pays. Devant ce raz de marée de lettres tendres, les Français se posèrent quelques questions et bientôt l'idée d'instituer une fête des mères en France fit son chemin. La première manifestation de cette fête en France se déroula à Lyon le 16 juin 1918 avec remise de récompenses pour saluer la fécondité de certaines familles. Cette première initiative française au but nataliste avoué donna naissance le 15 août 1919 à une Journée Nationale des Mères de familles nombreuses. En 1926, le gouvernent en poste fixa le dernier dimanche de mai pour cette fête mais elle reçu peu d'échos dans la population française. L'idée fît toutefois son chemin et en 1941, le gouvernement de Vichy décrêta que la fête des mères serait désormais prise en charge par les enfants dans les écoles. Aussitôt, la fête des mères devint en France une institution chez les enfants.

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